日治時期 台灣 佛教興起 四大法脈「基隆 月眉山派」、「台北 觀音山派」、「苗栗 法雲寺派」、「高雄 大岡山派」，分屬於 日本佛教在 台灣佈教最積極的 曹洞宗與 臨濟宗妙心寺派門下。這兩大宗派除爭取 四大法脈以外，更極力拉攏被 日本人稱『台灣首寺』的 艋舺 龍山寺及『台灣第一寺』的 台南 開元寺。其原因不外乎 開元寺及 龍山寺在 四大法脈未興起前為 台灣南、北兩大重要佛教寺院 ；即使 四大法脈形成，兩寺對民間的影響力亦不遜於 四大法脈。
山門
開元寺被譽為『台灣第一寺』，據學者考證，台灣第一座佛寺應該為同樣在 台南市區的 竹溪寺；但論 清治時期到 日治初、中期，開元寺對 台灣佛教的影響力，稱『台灣第一寺』應許恰當。開元寺在 日治初期加入 曹洞宗派下，曾經因劣僧貪婪豪奪，飄搖動盪；在第四十二代住持 玄精上人與寺監 永定禪師努力下，重振宗風。玄精上人 塩水港 布袋嘴(今 嘉義 布袋)人，先皈依齋教 龍華派，後禮 傳芳法師出家。
開元寺位置：台南市北園街89號
玄精上人也稱 蔡真人，傳言具異能及奇術，明治42年(1909年)因諸事遭受取締；事後證明與 玄精上人無關，但 上人離開 開元寺遠赴 日本潛心佛法。開元寺再度陷入群龍無首，無住持的4~5年間，寺務由 永定禪師、本圓禪師及玄精上人徒弟 成圓法師維持，直到 大正2年(1913年)，第四十三代住持由 傳芳法師[註]接掌，整頓風氣，讓『台灣第一寺』名號屹立不搖。
大正4年發生「西來庵事件」，日本當局嚴厲整頓 齋教，台灣宗教面臨劇烈動盪。開元寺在此時與 臨濟宗妙心寺派接觸，於 大正6年成為 臨濟宗妙心寺派寺廟；臨濟宗妙心寺派也因為 開元寺，將佈教重心放在 南台灣。臨濟宗佈教重心南移政策，讓 曹洞宗在北部崛起；這兩個 日本宗派於是一南一北囊括 台灣大多數寺院，足見 開元寺在當時 台灣佛教的影響力。
北園別館遺址碑
喔！扯那麼多還沒提到 開元寺由來。永曆年間 鄭經在 金門、廈門敗戰，退守 台灣，在郡治北邊築園造庭，做為「承天府行台」，完成於 永曆34年(康熙19年；1680年)，又稱「北園別館」，此為 開元寺前身。清治後，因 大清帝國國教為 佛教，台灣無大型 佛教寺院；於 康熙29年(1690年)由官府將別館改為佛寺，取名「海會寺」，首任住持為 志中禪師。
三川殿內面
乾隆42年 台灣知府 蔣元樞大幅整修增建殿宇、雕塑佛像，依 中國佛寺標準架構，以中軸依序配置 山門、三川門、彌勒殿、大雄寶殿、觀音殿，左右並有南北配殿、鐘、鼓樓等「伽藍七堂」格局，形成規模宏偉的官方 佛教寺院，稱「開元寺」，為 台灣首座大型佛寺。嘉慶元年(1796年)慶祝皇帝登基，更寺名為「海靖寺」，鎮總兵 哈當阿並題字贈匾。
光緒21年(永靖元年；明治28年；1895年)，日軍侵台，寺僧逃難，寺地曾被惡人佔據及劣僧侵產；面臨空前危機，經 玄精上人、傳芳和尚等僧人努力下，開元寺『台灣第一寺』名號得以保持。光復後 民國47年「耕者有其田」政策，再度面臨生產不足繳稅，陷入瓦解危機；幸賴 眼淨禪師奔走，台南各界士紳合議處理才解決。風風雨雨的 開元寺如今仍為 台南地區重要寺院，並由 內政部列為二級古蹟，相信從此得以保存下去了。
走入 開元寺山門，參天古榕[圖1]是第一印象，依樹徑估計有至少1~2百年樹齡的老榕樹超過十棵。庭院右側有座「碑亭」[圖2]，碑文大多記載著建寺經過，眾多石碑中原石碑及復刻石碑並列。接著來到 三川殿，進入後兩尊巨大護法塑像[圖3]，左(面對右)綠臉持金剛杵者為唏(哼)將，右(面對左)赭臉持金剛杵者為哈將。這種立於山門的護法塑像，常見於 中國、日本、韓國大型寺院，台灣則僅見於 台南；兩尊護法採坐姿，高數公尺，彌足尊貴。「小西天」[圖4]匾額為 光緒18年(1892年)由信徒捐贈，彰顯 開元寺地位。
彌勒殿，其左(面對右邊)為 開山堂，右為 淨業堂
三川殿門神及彩繪出自彩繪大師 蔡草如之手，開元寺光是 三川殿彩繪就足以列入古蹟之列。中門明間門神[圖5]為 韋陀及 伽藍兩護法；左、右次間兩門為 四大天王，佛寺的 四大天王並未按照民間信仰廟宇 風、調、雨、順次序排列，左起(面對右起)分別是赭面右手握劍、左手纏蛇的西方廣目天王，黑面雙手握琵琶的東方持國天王，拿寶傘的北方多聞天王，青面持劍南方增長天王。三川殿彩繪幅幅是精品，值得細細品味。
蔡草如大師繪 四大天王門神
過 三川殿經過中埕接著是 彌勒殿 ，殿內中央供奉 彌勒佛，兩旁巨大 四大天王塑像，半坐姿腳踩惡鬼。彌勒殿正背面是韋陀殿，與 韋陀殿隔著第二進中埕即 大雄寶殿[圖6]，自然是 釋迦牟尼及 文殊、普賢兩位菩薩。正殿正舉行著新春法會，我們不便打擾，僅在門外雙手合拾禮佛，未入內。大雄寶殿後方有 拜亭，一樣為精品；但寺僧與信眾準備齋飯，忙進忙出，未拍照。
接著為 大士殿[圖7]，大士殿於 民國52改建為RC二層樓房，二樓中央「不二法門」古匾，即前述 總兵 哈當阿所贈匾額之一。大士殿左側 功德堂內有一口井，稱「鄭經井」，並陳列 鄭成功、鄭經父子使用之瓶、壺等器皿；同樣因忙著打理的人潮眾多，不便打擾，合掌後隨即離開。回到 彌勒殿，其左 開山堂，內供奉 延平郡王神位及各代禪師牌位[圖8]，並有 日治時期留下的 弘法大師塑像，可能是加入 臨濟宗派下時恭迎留存的。
開元寺主體兩旁護龍中，左護龍為夯土木造日式房舍[圖9]，為 昭和8年(1933年)翻修改建，中間為 父母堂，供奉往生者牌位。此建築木造結構細緻，堪稱此時期木造建築精品。右側護龍已改為水泥磚石房舍，中間為 祖師堂，有彩繪大師 蔡草如畫作，一樣精彩；到此 開元寺主體部份算是都瀏覽了。
開元寺左側(面對右側)立有「詩魂」石柱[圖10]，為 昭和5年(1930年) 台南酉山詩社對應「七弦竹」而立的石柱。七弦竹[圖11]相傳為 鄭經之母 董夫人所植，此竹異於 台灣所產之竹，乃 竹中珍品，為 開元寺特有之栽植竹類。續往後走，經過菜園，可見到造型精巧靈秀的相連三座塔，稱「圓光寶塔」[圖12]，為僧尼骨灰存放之處。
走一趟 開元寺，會感受出它「台灣第一寺」魅力，開元寺有其無可取代的歷史意義及價值；加上主體建築古蹟物保存完善，繁多的大師彩繪作品。其建築架構在 台灣佛教寺院中堪稱最完整，格局如同 中國、日本、韓國才見得到的古寺一般。到 開元寺，不論觀建築、看古蹟、聽歷史、品文物，都能收穫滿滿。
[註]傳芳和尚：咸豐5年(1855年)誕生於 台南，本姓 陳。因遇 開元寺 榮芳禪師聞出世法，遂有出家念頭；後經 榮芳禪師介紹，投 福建 鼓山 湧泉寺，得介於 怡山復翁老和尚。據考證，在 玄精上人離開 開元寺後，上人的 師父 傳芳和尚或許在接任住持前，已經先掌管寺務；之所以未先接任住持，可能 傳芳和尚未入籍。
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參考資料：開元寺內看板及展示文件
《台南歷史散步(下)》遠流出版社
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